Biographie

Très marqué par la situation des Noirs dans son pays et par son expérience individuelle dans la misère de Harlem, James Baldwin deviendra une figure du mouvement pour les droits civiques. Le thème de la discrimination est récurrent dans ses œuvres, qu'elle soit d'ordre racial ou sexuel. Baldwin s'emploie à montrer l'isolement du Noir dans la société mais aussi la solitude, conséquence des ambigüités qui sont inhérentes à chacun (homosexualité, désir d'être intégré).

Baldwin est né en 1924, l'aîné des neuf enfants d'Emma Berdis Jones. Il ne connut jamais l'identité de son père biologique. Il était encore tout jeune lorsque sa mère épousa David Baldwin, ouvrier d'usine et prédicateur, qui adopta l'enfant. La famille était pauvre et les relations entre le père et le fils n'étaient pas bonnes. James fit ses études secondaires au lycée DeWitt Clinton, dans le Bronx, et devint membre de l'église pentecôtiste de Harlem où il commença à prêcher dès l'âge de quatorze ans. Alors que son père s’opposait à ses aspirations littéraires, Baldwin trouva un soutien auprès d’un professeur ainsi qu’auprès du maire de New York, Fiorello H. LaGuardia. Il quitta sa famille pour s'installer à Greenwich Village, quartier de New-York célèbre pour son milieu d'artistes et de libres-penseurs. Au début des années 40, il abandonna sa foi religieuse pour la littérature. Vivant de petits boulots, il avait commencé à écrire des nouvelles, des essais et des critiques de livres. Ces premiers textes furent ensuite publiés dans Notes of a Native Son en 1955.

Entretemps Baldwin avait fini par prendre conscience de son homosexualité et partage un temps un appartement avec Marlon Brando et se rapproche de Medgar Evers, Malcolm X, et Martin Luther King, Jr.. Impliqué dans la lutte pour les droits civiques aux côtés de Sidney Poitier, Nina Simone et Harry Belafonte, il rencontre Robert Kennedy. En 1948, écœuré par les préjugés contre les noirs et les homosexuels, il quitta les États-Unis pour Paris, où il devait passer pratiquement le reste de son existence.

Il a beaucoup influencé le travail de Philippe Derome, Jean Genet, Lee Strasberg, Elia Kazan, Robert Cordier, Miles Davis, Joséphine Baker, Allen Ginsberg, Maya Angelou et Toni Morrison.