Biographie

Révélation et progression discrète (1987-2007)

Elle commence sa carrière à l'âge de 18 ans avec le rôle de Kelly Capwell dans le soap-opera Santa Barbara, puis se dirige vers le grand écran avec des films tels que Princess Bride en 1987, qui obtiendra plus tard le statut de film-culte, puis Forrest Gump en 1994, son plus grand succès commercial, où elle interprète Jenny, la plus proche amie du personnage simple d'esprit de Tom Hanks.

Elle se fait néanmoins plus discrète les années suivantes : en 1995 elle est dirigée par son époux Sean Penn dans le drame Crossing Guard, avec Jack Nicholson dans le rôle principal.

En 1996, elle tente de s'imposer en tête d'affiche en jouant le rôle-titre du biopic Moll Flanders, ou les mémoires d'une courtisane, de Pen Densham, qui échoue néanmoins commercialement et ne convainc pas la critique. En 1997, elle retrouve Penn devant la caméra de Erin Dignam pour Loved. Ce film indépendant passe inaperçu, comme le drame She's So Lovely, écrit et réalisé par Nick Cassavetes, toujours avec Penn, mais aussi John Travolta.

En 1998, elle fait partie du casting choral réuni pour la comédie dramatique indépendante Hollywood Sunrise, de Anthony Drazan. Penn et elle y évoluent aux côtés de Kevin Spacey.

L'année suivante, elle renoue avec la romance pour le mélodrame Une bouteille à la mer, aux côtés de Kevin Costner. Le film marque son retour dans les hauteurs du box-office, mais les critiques sont mauvaises.

En 2000, elle joue le principal rôle féminin du thriller fantastique Incassable, de M. Night Shyamalan. Les critiques sont excellentes, mais c'est surtout la prestation de Bruce Willis, dans un registre plus complexe qu'auparavant, qui attire l'attention.

Par ailleurs, à l'exception du polar The Pledge en 2001, qui reforme le trio formé avec Sean Penn à la réalisation et Jack Nicholson en acteur principal, et du film choral Nine Lives, de Rodrigo Garcia, ses films suivants passent inaperçus, et les critiques sont très mauvaises.

Mais en 2007, le blockbuster fantastique La Légende de Beowulf, de Robert Zemeckis, la replace en tant qu'actrice à suivre, même si le box-office ne suit pas. De même en 2008 avec la satire Panique à Hollywood, de Barry Levinson, qui réunit une flopée de stars.

Retour au premier plan (2009-)

Au TIFF 2009, pour la présentation de Pippa Lee. L'année 2009 marque un tournant : elle joue d'abord dans le thriller politique State of Play de Kevin Macdonald ; puis Robert Zemeckis la dirige de nouveau dans Le Drôle de Noël de Scrooge. Mais c'est surtout sa performance en tête d'affiche de la comédie dramatique indépendante Les Vies privées de Pippa Lee qui lui vaut de nouveau l'attention de la profession. Elle cultive aussi son image de femme fatale dans un segment du film à sketch-es New York, I Love You, où elle joue une cinquantenaire esseulée, devant la caméra d'Yvan Attal.

Elle confirme avec quatre autres films en 2011 : elle tient d'abord un rôle secondaire dans le thriller sportif Le Stratège, de Bennett Miller, où elle joue l'ex-femme du protagoniste incarné par Brad Pitt. Puis fait partie du casting de stars réuni par Robert Redford pour son thriller politique La Conspiration ; donne la réplique à Woody Harrelson et Sigourney Weaver, dans le thriller d'action Rampart, de Oren Moverman. Mais est surtout dirigé par David Fincher dans son adaptation Millénium : Les Hommes qui n'aimaient pas les femmes.

Le cinéaste lui confie alors un rôle convoité : celui de la glaçante et ambitieuse épouse du protagoniste incarné par Kevin Spacey dans la prestigieuse série télévisée House of Cards. Le programme est un succès critique mondial et vaut à la distribution une poignée de nominations et récompenses. L'actrice enchaîne dès lors avec le tournage de la saison suivante, et s'éloigne parallèlement des productions hollywoodiennes. La série lui assure trois nominations aux Emmy Awards, et un Golden Globe.

En 2013, elle prête ainsi ses traits à l'expérimental Le Congrès de Ari Folman, où elle joue son propre rôle ; mais s'aventure aussi en Europe avec Naomi Watts pour le thriller sentimental Perfect Mothers, mis en scène par la française Anne Fontaine.

En 2014, elle est à l'affiche du film d'espionnage britannique Un homme très recherché, d'Anton Corbijn. Et en 2015, elle tient l'un des rares principaux rôles féminins de la grosse production Everest.

Vie privée

Avec son ex-mari Sean Penn, en septembre 2006. Elle est l'épouse de Dane Witherspoon (mort le 29 mars 2014) de 1986 à 1988, rencontré sur le tournage de Santa Barbara. Elle épouse ensuite l'acteur Sean Penn le 27 avril 1996, rencontré sept ans plus tôt, avec lequel elle a eu deux enfants : Dylan Frances et Hopper Jack. Après plusieurs épisodes de tension avec procédures de divorce engagées puis finalement annulées, ils divorcent durant l'été 2010. Elle est, de 2012 à 2014, la compagne de Ben Foster.

Elle est membre du jury du Festival de Cannes de 2009 sous la présidence de l'actrice Isabelle Huppert.