Biographie

Issu d'une famille d'immigrants juifs-polonais, Maurice Sendak grandit à Brooklyn, New York. Enfant souffreteux, Sendak décide de devenir un illustrateur pour enfants sous l'influence du film de Walt Disney Fantasia à l'âge de douze ans. Ses dessins sont d'abord publiés dans un livre d'histoire de 1947 intitulé Atomics for the Millions, et il passe les années 1950 à se faire un nom comme artiste prolifique de livres pour enfants.

Il rencontre le succès international avec Max et les maximonstres (Where the Wild Things Are), bien que les représentations de monstres aux dents pointues inquiètent les parents lors de la sortie de l'album. L'attirance de Sendak pour les aspects sombres, transgressifs, cauchemardesques de l'imaginaire enfantin a fait de lui un sujet de controverse dans certains pays.

Son album incontournable de 1970, Cuisine de nuit (In the Night Kitchen) a régulièrement subi la censure parce qu'il présente des images d'un petit garçon gambadant nu en toute innocence tout le long de l'histoire ; le livre a été interdit dans plusieurs pays, et une rumeur prétend qu'ailleurs il a été retouché et édité avec le jeune héros pourvu de couches. Ce n'est cependant qu'une légende urbaine. (Cuisine de nuit apparaît régulièrement sur la liste des « livres les plus fréquemment contestés et interdits » de l'Association des Bibliothèques Américaines, y compris une 21{{e}} place sur les « 100 livres les plus contestés de 1990-1999 »). Pourtant, l’album est un véritable hommage à Winsor McCay célèbre dessinateur américain. En effet, on retrouve le style de ses cartoons dans les illustrations et la mise en page de l’album très proches de la bande dessinée Little Nemo.

Dans les années 1970, en parallèle de ses créations et de ses travaux d'illustration, Maurice Sendak se diversifie et commence à réaliser des décors de théâtre.

Sendak produit une adaptation télévisée en animation de son œuvre intitulée Really Rosie, avec Carole King, qui a été diffusée en 1975. Il adapte son livre Where the Wild Things Are pour le théâtre en 1979. Il illustre également des contes des frères Grimm, de Randall Jarrell, Robert Graves, ou George MacDonald, et Le Cor merveilleux de l'enfant.

Il conçoit le décor de nombreux opéras et ballets, entre autres la représentation couverte de prix du Casse-Noisette de Tchaïkovski par le Pacific Northwest Ballet (1983) ; les représentations de La Flûte enchantée de Mozart (1981) par le grand Opéra de Houston et de Hansel et Gretel de Humperdinck (1997), la représentation d' Idoménée de Mozart par le Los Angeles County Music Center's 1990 et la représentation de La Petite Renarde rusée de Leoš Janáček par le New York City Opera en 1981.

Dans les années 1990, Sendak s'adresse au dramaturge Tony Kushner pour qu'il écrive une nouvelle version en anglais de l'opéra pour enfants du compositeur tchèque Hans Krása, Brundibar. Kushner écrit le texte pour le livre illustré de Sendak du même nom, publié en 2003. Le livre figure parmi les 10 meilleurs livres illustrés de l'année dans le New York Times Book Review.

En 2003, l'Opéra Théâtre de Chicago a représenté l'adaptation de Sendak et Kushner de Brundibar. En 2005, le Berkeley Reparatory Theatre, en collaboration avec le Reparatory Theater de Yale et le New Victory Theater deBroadway, représente une version grandement remaniée de la même adaptation.

Il a illustré la série des Little Bear d'Else Holmelund Minarik, qui sont aussi devenus une série animée pour la télévision.

Un long-métrage d'après Where the Wild Things Are est sorti en 2009, réalisation de Spike Jonze sur un scénario de Dave Eggers, Michael Goldenberg et Jonze: Max et les maximonstres.