Biographie

Wolfgang Reitherman est né à Munich en Allemagne avant que sa famille n'émigre aux États-Unis pour s'installer en Californie à Pasadena. Il étudia au Pasadena Junior College puis travailla brièvement comme dessinateur technique pour la Douglas Aircraft Company. Après ce passage dans la vie active, il décide de reprendre des études de dessins artistiques au Chouinard Art Institute dont il sort diplôme en 1933.

En 1933, il intègre les studios Disney et travaille avec des animateurs comme Ward Kimball et Milt Kahl. Sa première contribution notable concerne Les Petits Lapins joyeux, sorti le 24 mars.

Tous les trois participent à la production de La Fanfare (1935), Jazz Band contre Symphony Land (1935) et Elmer l'éléphant (1936). Walt Disney le transfère ensuite à la production de son premier long-métrage Blanche-Neige et les Sept Nains (1937).

À partir des années 1940, Wolfgang Reitherman travaille sur plusieurs longs-métrages, la plupart des grands classiques de Disney dont :

• Pinocchio (1940), la baleine Monstro.
• Fantasia (1940), la bataille de dinosaures
• Peter Pan (1953), le crocodile
• La Belle et le Clochard (1955), le rat
• La Belle au bois dormant (1959), le dragon
• Les 101 Dalmatiens (1961)
• Merlin l'Enchanteur (1963)
• Le Livre de la Jungle (1967)
• Les Aristochats (1970)
• Robin des Bois (1973)
• Les Aventures de Bernard et Bianca (1977)
• Rox et Rouky (1981)

On peut noter son rôle d'acteur dans Le Dragon récalcitrant (1941). Mais entre 1940 et 1953, il passe sous la direction de Jack Kinney et anime de nombreux courts-métrages avec Dingo. Frank Thomas et Ollie Johnston dans Disney Animation : The Illusion of Life qualifient le travail de Reitherman sur Dingo ainsi{{,}} : {{citation}}

À la fin des années 1950, il devient coréalisateur avec comme premier essai La Belle au bois dormant puis seul au poste de réalisateur d'un long métrage, avec Merlin l'Enchanteur (1963).

En 1961, il devient le directeur de l'animation des studios Disney. Les trois fils de Reitherman, Bruce, Richard et Robert, ont incarné les voix de plusieurs personnages des films de Walt Disney dont Mowgli, Christopher Robin ou dans Merlin l'Enchanteur. Après la mort de Walt Disney en 1966, il prend en charge la production de tous les films d'animations jusqu'à sa retraite.

Wolfgang Reitherman prend sa retraite en 1980. Il est mort cinq ans plus tard à l'âge de 75 ans dans un accident de voiture près de sa maison de Burbank.

En 1989, il reçoit à titre posthume la distinction Disney Legend.